Prasat Kravan

Un temple du Xe siècle dédié à Vishnou

Prasat Kravan, dont le nom signifie “temple du cardamome” en khmer, a été construit en 921 après J.-C. sous le règne du roi Harshavarman I. Contrairement à la plupart des temples d’Angkor commandités par des souverains, celui-ci fut édifié par des hauts fonctionnaires de la cour, ce qui explique peut-être ses dimensions plus modestes.

Le temple est composé de cinq tours-sanctuaires en briques rouges alignées sur une même plateforme, orientées vers l’est selon la tradition hindoue. Cette architecture simple mais élégante témoigne du style architectural khmer de la période pré-angkorienne et du début de la période angkorienne.

Des bas-reliefs en brique uniques au monde

Ce qui rend Prasat Kravan véritablement exceptionnel, c’est la présence de bas-reliefs sculptés directement dans la brique, une technique rarissime dans l’art khmer. La plupart des temples d’Angkor présentent des sculptures sur grès, mais ici, les artisans ont taillé la brique cuite elle-même pour créer leurs œuvres.

La tour centrale abrite les représentations les plus remarquables : sur le mur du fond, on découvre Vishnou chevauchant Garuda, l’oiseau mythique qui lui sert de monture. Sur les murs latéraux, le dieu apparaît dans ses incarnations cosmiques, notamment avec ses huit bras tenant ses attributs divins. Ces sculptures, bien que partiellement restaurées, conservent une force expressive saisissante.

Dans la tour nord, on trouve également des représentations de Lakshmi, l’épouse de Vishnou et déesse de la prospérité, entourée d’éléphants qui l’aspergent d’eau lustrale. Ces scènes illustrent la dévotion vishnouite qui caractérisait une partie de l’élite khmère au Xe siècle.

Une restauration controversée mais nécessaire

Prasat Kravan a subi une restauration importante entre 1962 et 1966 menée par l’École française d’Extrême-Orient (EFEO). Le temple était alors dans un état de délabrement avancé, avec plusieurs tours effondrées. Les restaurateurs ont procédé à une anastylose, technique consistant à démonter puis remonter les structures en remplaçant les éléments manquants.

Cette intervention, bien que critiquée par certains pour avoir peut-être trop “modernisé” l’aspect du temple, a permis de sauver ce patrimoine unique. Les briques d’origine ont été marquées pour les distinguer des ajouts modernes, permettant aux visiteurs avertis de comprendre l’ampleur du travail de conservation.

Visiter Prasat Kravan aujourd’hui

Situé à environ 3.6 kilomètres à l’est d’Angkor Wat, Prasat Kravan se visite généralement dans le cadre du “petit circuit” d’Angkor. Sa taille modeste permet une visite rapide de 15 à 30 minutes, mais le site mérite qu’on s’y attarde pour apprécier la finesse des bas-reliefs.

Le temple est particulièrement photogénique en fin de matinée, lorsque le soleil illumine l’intérieur des sanctuaires et révèle les détails des sculptures. L’atmosphère y est généralement paisible, loin de l’affluence touristique des sites majeurs, offrant un moment de contemplation privilégié.

Un témoignage de la diversité religieuse khmère

Prasat Kravan illustre la coexistence des cultes hindous dans l’empire khmer médiéval. Alors que de nombreux temples de la période étaient dédiés à Shiva, celui-ci affirme la dévotion vishnouite d’une partie de l’aristocratie. Cette diversité religieuse, caractéristique de la civilisation angkorienne, témoigne d’une société complexe et raffinée.

Le temple représente également un jalon important dans l’évolution de l’art khmer, marquant la transition entre les styles de Bakheng et de Koh Ker, deux périodes majeures de l’architecture cambodgienne ancienne.

Ce qu’il faut retenir :

• Prasat Kravan est un temple hindou du Xe siècle (921 apr. J.-C.) dédié à Vishnou
• Il possède des bas-reliefs sculptés directement dans la brique, une technique unique dans l’art khmer
• Les sculptures représentent Vishnou chevauchant Garuda et Lakshmi entourée d’éléphants
• Le temple a été restauré entre 1962 et 1966 par l’École française d’Extrême-Orient
• Il se compose de cinq tours en briques rouges alignées sur une plateforme
• Situé à 3.6 km d’Angkor Wat, il offre une visite intimiste loin de l’affluence touristique
• Il témoigne de la diversité religieuse et de la sophistication artistique de l’empire khmer